二战结束初期，北海道某渔场又迎来新的捕鱼期。鲱鱼肉鲜肥美，渔民欢天喜地，在北国的冰天雪地中引吭高歌。就在此时，渔场迎来两个不速之客：一个是渔场主九兵卫（山形勲 饰）的儿子阿铁（高倉健 饰），当初他无故失踪，渔民传言他已死于战乱；另一个是渔场的前雇员阿万（丹波哲郎 饰），绰号“杂鱼万”，当年他偷走九兵卫的渔船逃跑，半路上被苏联人抓获。这次，杂鱼万怀着对九兵卫和阿铁的憎恨回到了这里。阿铁和渔民的关系分外融洽，尽心帮助他们争取合法权利。阴险粗暴的万却处处与之作对。随着渔汛的到来，两人之间的战火也到了一触即发的地步……本片根据梶野悳三的小说《鰊漁場》改编，剧本由黑泽明执笔。